Para ir de un punto A a un punto B es excelente. Son 24 a 36 horas de teatro inmersivo que comienza en cuanto ves al personal reunido al lado del brillante tren azul marino adornado con detalles de bronce. Estacionado allí en la Estación Santa Lucía de Venecia (y más tarde, cada vez que el tren se detenía durante el viaje), las personas en la plataforma que llevaban a cabo la rutina diaria de la vida se iluminaban. Ojos abiertos, teléfonos levantados para capturar una imagen del mito sobre ruedas. Mis compañeros de viaje también. Se alinearon para tomar fotos con el personal fuera del tren en Venecia, como niños pequeños esperando conocer a la princesa Elsa. «Los huéspedes, no importa lo mucho que hayan logrado en el mundo, qué tan famosos o importantes sean, cuando ven el tren en la plataforma, son niños», dijo Deyrolle. ¿Cuántas marcas ocupan ese tipo de espacio en el subconsciente occidental?

Mi camarera suiza, Melissa, una veterana de Belmond, me recibió en la puerta de mi vagón y me condujo a mi suite, una de las ocho que fueron completamente renovadas en junio de 2023 por la diseñadora interna Marianne Khan. Los paisajes que atraviesa el VSOE inspiran cuatro diseños diferentes: el bosque, el campo, las montañas y (mi cabina) los lagos, expresados en tela azul saturada adornada con blanco y oro. Un cubo de plata con Veuve Clicquot, canapés adornados con caviar y un bol rebosante de ciruelas, rambutanes, uvas y otras frutas esperaban sobre la mesa cubierta con un mantel blanco, y el bar incorporado con espejos venía surtido con aguas con y sin gas, tés Mariage Frères, y papelería y postales del Orient Express.

Melissa sirvió champán y presentó a mi segundo camarero, Thibault, quien habló sobre la carpintería y la marquetería de la suite de la manera en que las personas hablan sobre sus hijos, siguiendo las curvas de palisandro y madreperla a través de las contraventanas interiores, que se abren para revelar una ventana al pasillo. Una versión más grandiosa del mismo patrón art déco sube por la pared detrás del sofá azul real, dando el efecto de un cabecero una vez que los camareros convierten el sofá en una cama doble mientras estás cenando. «¿Ves el azul aquí?» Thibault señaló los arcos ondulantes de madera color periwinkle, y luego detalló el proceso específico de teñido utilizado para que el roble absorba el color mientras sus vetas de grano permanecen intactas.
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Después del almuerzo en L’Etoile du Nord (uno de los tres vagones restaurante a bordo) y el café de la tarde servido por Melissa y Thibault en la suite, llegó el momento de vestirse para la cena. La extravagancia de ponerse un vestido de gala o un esmoquin —el VSOE tiene un estricto código de vestimenta— para cenar en un vehículo que atraviesa el campo a 100 millas por hora es precisamente lo que lo hace tan romántico. «Todos estamos en el escenario, todos llevamos un disfraz», dijo Deyrolle. «Nuestros huéspedes llevan un disfraz y desempeñan un papel en la obra».

Después de los cócteles con música de piano en vivo en el elegante Bar Car 3674, la cena se desarrolló en el comedor de marfil y oro L’Oriental, entre grúas y guacamayos pintados posados en paneles de pared de laca negra. Al igual que los camareros, sentimos los frenos antes de escucharlos y mantuvimos nuestras copas y botellas cerca. «Sostengan las copas», nos llamábamos unos a otros casualmente, entre nuestros cócteles y la bandeja de quesos al lado de la mesa. Actores talentosos, habíamos aprendido nuestras líneas en tiempo récord.